Среди разнообразных запорных приспособлений, регулирующих и перекрывающих разнообразные вещества, движущиеся по трубопроводам, почетное место занимают шаровые краны. Их конструктивной особенностью является шаровая пробка, в которой сделано сквозное отверстие. Для открытия или закрытия потока достаточно повернуть ручку крана на 90 градусов, При этом сквозное отверстие либо параллельно трубе и пропускает воду, либо перпендикулярно трубе, и движение жидкости перекрыто.

Принцип шарового крана был известен давно, однако до появления износостойких пластмасс и синтетического каучука не представлялось возможным обеспечить необходимую герметичность шарового крана. С возникновением износостойких пластмасс, таких, как фторопласт (иначе именуемый тефлоном или политетрафторэтиленом), появилась возможность создать запирающее устройство — шаровой кран, которое практически лишено недостатков. Шаровой кран можно устанавливать на трубопроводах в любом положении.

Основные достоинства шарового крана таковы:

• Очень удобное управление краном. Достаточно поворота влево или вправо, чтобы перекрыть или открыть воду.
• Быстродействие по сравнению с классическими вентилями, требующими нескольких поворотов маховика.
• Долговечность. Тефлоновое покрытие совместно с шаровой пробкой выдерживает более ста тысяч циклов «открыть-закрыть». Очень удобный ремонт. Конструкция крана состоит из трех частей, и для того, чтобы заменить изношенную деталь шарового крана, нет необходимости выкручивать его полностью, как это делается с обычными вентилями.
• Оптимальное соотношение в качестве и цене. Обычные вентили дешевле по сравнению с шаровыми кранами, но они не столь долговечны, а их ремонт и обслуживание требуют существенно больших затрат, чем для ремонта шаровых кранов.
• Шаровые краны способны выдерживать более высокие температуры эксплуатации, до 200 градусов Цельсия, в то время, как резиновые прокладки обычных вентилей выдерживают температуру лишь до 70-80 градусов Цельсия.
• Коэффициент гидравлического сопротивления шарового крана очень близок к единице.

Это означает, что при его эксплуатации в трубе практически не возникает перепадов давления, что увеличивает износостойкость труб. У обычного вентиля коэффициент гидравлического сопротивления выше в 4-5 раз.